Pablo Picasso, est venu se réfugier à Royan quand il a appris que la guerre était imminente. Il craignait de subir des bombardements à Paris en ayant une peur maladive après avoir peint Guernica.
Pourquoi choisir Royan ? Parce que son amie Marie-Thérèse Walter et leur fille Maya, y sont en vacances et que c'est un lieu de refuge idéal loin du front. Parti de Paris le 1^er septembre à minuit avec dans sa grosse Hispano-Suiza conduite par son chauffeur Marcel, il emmène avec lui sa nouvelle amie Dora Maar, son lévrier afghan Kasbek, son secrétaire et confident Jaime Sabartès et l'amie de ce dernier. Il atteint Saintes au lever du jour et le port de Royan le 2 septembre 1939 à sept heures du matin quand il découvre l'Océan argenté sous le soleil, et ce paysage de calme, de bonheur, lui donne un sentiment de sécurité. Il s'installe à l'hôtel du Tigre, qu'il appelle "de le Tigre", au coin des boulevards Clémenceau et Albert I^er et loue une chambre, assez sombre à cause du feuillage des arbres devant les fenêtres, comme atelier dans la villa Gerbier des Joncs, un peu plus loin sur le boulevard Albert Ier, au coin de l'avenue de Bel Air, anciennement boulevard des Abattoirs, aujourd'hui Frank-Lamy, où réside déjà son amie Marie-Thérèse Walter et sa fille Maya âgée de quatre ans.

Le lendemain c'est la déclaration de guerre. Il se met à dessiner et ses premiers dessins sont ceux de chevaux réquisitionnés par l'armée qui se dirigent vers l'abattoir situé tout près de la villa Gerbier des Joncs, sujet qui convient bien à l'angoisse qu'il ressent. Des affiches lui apprennent que depuis le 25 août Royan, ville côtière, est interdite aux étrangers, aussi il doit repartir à Paris pour obtenir les autorisations nécessaires. Il les obtient facilement grâce à un ami directeur-adjoint de la Sûreté Nationale et revient à Royan, où il partage son temps entre ses deux maîtresses la blonde aux yeux bleus Marie-Thérèse et la très brune Dora, tenues totalement séparées et qui s'ignorent au début tout au moins. Elles finissent par apprendre l'existence d'une rivale, cela d'autant plus facilement dans une petite ville que Dora Maar l'égérie des Surréalistes fréquente la femme d'André Breton, également réfugiée à Royan, qui ressemble à Marie-Thérèse Walter et qui a comme elle une petite fille du même âge, aussi de nombreuses personnes à Royan confondent ces deux femmes blondes. Il en résulte quelques frictions qui gênent Sabartès, mais pas du tout Picasso ravi de cette rivalité féminine qu'il attise à l'occasion.

Selon Pierre Cabane son biographe, Picasso apprécie beaucoup cette ville-plage faite pour les vacances, l'insouciance et le bonheur. Le fabuleux décor de théâtre de cette ville anachronique, où le jeu des lumières se joue sur les hôtels en pâtisserie, lui donne la curieuse impression de vivre dans un autre monde, loin des dures réalités de la guerre. La Belle Epoque y a laissé face à la mer des villas tarabiscotées à souhait, modern style, byzantines, médiévales, ou réunissant plusieurs styles à la fois. Le gothique et le normand, qui était également un peu basque, faisaient bon ménage à l'ombre des pins, mais la pinède le long de la Grande Conche, où les propriétaires des villas sont absents, avait l'air d'une ville morte fleurie, pour ses propres obsèques, d'énormes massifs d'hortensias.

Lors de ses promenades, il longe la gare routière avec sa poussière et ses broussailles qui évoque une plaza de toros. Dans le centre grouillant d'activité de la petite ville, il admire les étalages du marché, et apprécie une misérable et sombre petite boutique de brocanteur, qu'il nomme "l'exposition", dans une ruelle près du marché où il achète en particulier des sièges qui lui servent de palettes, des nécessaires de couture pour ses couleurs, des pots pour ses pinceaux, un plateau de porcelaine pour la gouache et l'aquarelle. Il achète également toutes les toiles qu'il peut trouver à Royan et tous les cahiers de dessin de la librairie Hachette. A l'hôtel des ventes qui est "un cimetière de souvenirs domestiques", il se procure un fauteuil qui figurera dans de nombreuses toiles, et un chevalet si minuscule qu'il ne peut utiliser. Il se contente de se servir simplement du dossier d'une chaise, ce qui l'oblige à travailler accroupi. Ce n'est que plusieurs mois plus tard, à la mi-mars 1940, qu'il ramènera de Paris un vrai chevalet.

Chaque matin, un rituel s'établit, Picasso déambule en sandales sur les promenades avec son ami Sabartès et écoute le communiqué militaire au haut-parleur de la radio du café Régent en sirotant de l'eau d'Evian. Lors de ces promenades qui l'amènent du boulevard Albert I^er jusqu'au port, selon les souvenirs publiés par Sabartès qui l'accompagne, la seule chose qu'il n'aime vraiment pas, et c'est un détail plutôt amusant à noter dans ce colloque, c'est le monument à la gloire d'Eugène Pelletan situé devant le port, cette statue vue de dos et à distance le choque par son aspect suspect. Sans que cela soit précisé il est évident que cette statue d'un homme debout pouvait ainsi donner l'impression qu'il satisfaisait un besoin urgent ! Après l'avoir vu continuellement de côté, de face, de loin et de près, elle finit par ne plus lui donner ni enthousiasme, ni déplaisir, c'est comme une verrue sur la promenade et si on l'enlevait, on défigurerait l'ensemble.

Picasso se contente de remplir de nombreux cahiers de dessins avec des croquis marqués par son inquiétude devant la situation qu'il suit de près, il couvrira huit cahiers de dessins à Royan et le plus beau a été publié par les Cahiers d'Art. Ses dessins représentent des têtes de moutons écorchées qu'il achète pour nourrir Kasbek, des têtes de mort, des chevaux menés à l'abattoir, des nus féminins et surtout de très nombreuses têtes féminines déstructurées par la haine ressentie assez souvent pour sa maîtresse Dora Maar qu'il battait parfois au point de la laisser inconsciente, aussi pour elle le séjour à Royan sera un enfer. A noter que le folklore local balnéaire et maritime est très peu présent. Il peint à la gouache Le Boueur qu'il voit de sa fenêtre en train de vider les ordures dans sa charrette, et fait en peinture un curieux portrait de Sabartès en costume de grand d'Espagne du XVI° siècle avec collerette et chapeau à plume, un visage déformé pour lui donner du mouvement, avec le nez d'un côté, les lunettes d'un autre, ce qui amène son médecin royannais de le comparer à une caricature. Il peint aussi un portrait de sa fille Maya et des portraits de femmes, tantôt celui de Marie-Thérèse, tantôt celui de Dora Maar, comme un portrait en pied dans une bourrasque de traits géométriques striés en tous sens, peint le 31 décembre.