Cheminer aux côtés de Victor Billaud (1852-1936), c'est découvrir sa fameuse Gazette des Bains de Mer de Royan sur l'Océan, ses cartes postales et son Guide du Touriste ; c'est se plonger au cœur du Royan d'hier, à la fois tranquille ville d'hiver et brillante station balnéaire, fière de ses casinos et de sa vie mondaine. Lorsque Frédéric Garnier, maire depuis 1871, l'incita à venir installer une imprimerie à Royan, il lui donna l'occasion d'influencer avec lui la vie touristique, culturelle de la cité et d'assurer son rayonnement.
Autodidacte et fin lettré, il était alors connu pour ses recueils de poèmes et sa revue, Les Muses Santones où il publiait les vers de poètes aussi célèbres que Sully Prud'homme, André Lemoyne ou François Coppée. Homme aux multiples facettes, il fut à Royan, journaliste, imprimeur, éditeur, auteur, photographe, publicitaire... Son hebdomadaire, La Gazette, créé dès 1878 et illustré par Barthélemy Gautier puis par son fils, René Billaud, connut un vif succès. Très impliqué dans les activités de la ville, il n'hésitait pas à prendre parti dans les joutes municipales et politiques qui animaient la vie des Royannais.
À partir de 1888, il édita chaque année son Guide du Touriste où il révélait ses talents d'écrivain et un art consommé de la publicité. Il œuvra si bien, qu'il réussit, avec Frédéric Garnier à multiplier le nombre des baigneurs et à attirer une clientèle aisée. Ami des personnalités politiques et littéraires les plus importantes, il a pu côtoyer dans sa ville, Émile Zola et son éditeur Georges Charpentier, le graveur Desmoulin, le financier et amateur d'art Cernuschi, aussi bien que Massenet, Saint-Saëns... et tant d'autres !
Il fut une des grandes figures royannaises de son temps.

L'auteur

Monique Chartier est agrégée de lettres modernes. Née à Verneuil-sur-Avre, en Normandie, elle a enseigné de 1971 à 1995 à Royan où elle réside toujours.

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