L'art de la gravure
La gravure est un art pratiqué depuis longtemps, en témoignent les décors gravés dans la pierre, l'os ou la poterie des périodes préhistoriques. Elle se généralise à partir du XVe siècle, avec la reproduction d'œuvres des artistes de l'époque, et surtout, l'invention de l'imprimerie moderne et des caractères typographiques par Gutenberg. Les livres et les journaux imprimés en masse seront ainsi illustrés de gravures.
La plupart sont tirées en noir et blanc. La couleur peut être obtenue par rehaut à la main, en appliquant de la peinture ou du crayon sur le tirage. Il est aussi possible d'imprimer en couleur, avec plusieurs matrices, une pour chaque couleur d'encre. Chaque plaque est alors pressée successivement sur la même feuille. Plus rarement, les différentes encres sont apposées sur la même plaque.
Le terme « gravure » rassemble en fait plusieurs techniques consistant à reproduire sur un support, du papier généralement, un motif tracé au départ sur une matrice en bois, en pierre ou en métal. Il existe ainsi trois grandes familles de techniques : la taille d'épargne, la taille-douce et la lithographie.
La taille d'épargne ou en relief
Elle consiste à creuser la planche de manière à ce que le motif final soit en relief (« épargné »). Les creux ne sont pas encrés et apparaissent donc en blanc. Les matériaux employés pour la matrice sont le bois (fruitiers tendres, buis dur), les métaux tendres (plomb, étain) et le linoléum à partir du XXe siècle, moins cher que le bois.
En Occident, la gravure sur bois est employée sans discontinuer depuis le XVe siècle. Elle sert d'abord à reproduire l'imagerie populaire et religieuse. Elle illustre ensuite les livres imprimés et les journaux. La gravure sur bois est toujours prisée des artistes pour sa force d'expression.
La taille-douce ou en creux
Ce terme englobe l'ensemble des procédés manuels de gravure sur métal, avec encrage des creux. Cette opération est réalisée à la main avec un tissu doux ou un tampon. La plaque est ensuite recouverte d'une feuille de papier et passée entre les rouleaux d'une presse. L'image imprimée est restituée en sens inverse du motif gravé.
On distingue deux types de techniques : la taille directe et la taille indirecte à l'acide.
La taille directe utilise un outil pour graver la plaque directement. Les principales techniques sont : le burin, la pointe sèche, la manière noire, la manière crayon.
Pour la gravure à l'acide, la plaque est enduite d'un vernis protecteur, gravée, puis trempée dans un bain d'acide. Celui-ci creuse le métal là où le vernis a été gratté, au niveau du dessin. Les principales techniques sont l'eau-forte, le vernis mou, l'aquatinte (pour ces termes, voir le panneau des définitions).
La lithographie
La lithographie n'implique ni creux ni relief. Le motif est réalisé à l'encre ou au crayon gras directement sur une pierre calcaire. Celle-ci, poreuse, absorbe le gras de l'encre ou du crayon. L'imprimeur humidifie ensuite la pierre avec de l'eau, qui ne mouille que les parties non grasses. Puis elle est encrée en noir ou en couleur avec un rouleau. C'est sur le dessin, gras, que se dépose l'encre, elle-même grasse. Elle est en revanche rejetée par les parties mouillées à l'eau. Une feuille de papier est déposée sur la pierre et l'ensemble est passé sous la presse. Aujourd'hui, on pratique la lithographie également sur le zinc ou l'aluminium.
