La première église Notre-Dame de Royan

Il paraît difficile de comprendre l'œuvre de Guillaume Gillet à Notre-Dame de Royan, sans faire le point sur l'église à laquelle elle a succédé. Avant d'aborder l'architecture de ce premier monument, il convient de rappeler quelques points d'histoire. C'est en 1859 que la municipalité de Royan fait appel à l'architecte bordelais Gustave Alaux (1816-1882). Elle lui commande alors les plans d'une église à élever dans le centre du bourg de Royan qui puisse accueillir la masse sans cesse grandissante des fidèles, en particulier durant la période estivale, car l'église Saint-Pierre, perchée sur son coteau, est devenue vétuste. De plus, elle n'est pas assez grande, peu représentative pour la jeune station balnéaire pleine d'ambition, et trop éloignée du centre vital. L'argument de l'éloignement n'est pas nouveau puisque dès 1776 les habitants de Royan font observer que le chemin conduisant de l'église Saint-Pierre au bourg, long de 160 toises est «impraticable en totalité, étroit, très creux et rempli de boue» (Acte capitulaire du 11 février 1776 reçu par Moreau, notaire à Meschers. Archives départementales de Charente-Maritime, 3.E.XC/268).

La construction de la nouvelle église aurait pu être rondement menée si les royannais ne s'étaient pas laissés emporter par les inévitables querelles intestines dont eux seuls possèdent le secret. La source de quinze ans d'atermoiements vient involontairement d'une pieuse paroissienne, Geneviève Besse, décédée en 1861, qui souhaite hâter le chantier de construction par un legs qui doit être versé à sa mort. Lassé par d'interminables et stériles débats à propos de l'emplacement à choisir pour la future église, Gustave Alaux, est décrit comme «un architecte fort habile, présentant à l'administration toutes les garanties désirables».
Antoine Brossard (Rapport du 1er juin 1863. Archives départementales de Charente-Maritime, 2.0.1681), qui cherche à calmer les esprits (même s'il avait eu à partir quelques années plus tôt avec son illustre confrère bordelais lors de la construction du clocher-porche de l'église Saint-Etienne de Mortagne-sur-Gironde), jette l'éponge en 1867 au profit d'Auguste Labbé (À propos du désistement de Gustave Alaux, voir l'article biographique consacré à Auguste Labbé dans Chassebœuf Frédéric, Les Villas de la Côte de Beauté en Charente-Maritime, éditions Patrimoines et Médias, Prahcq 2005, p. 280, 281). Mais les difficultés ne disparaissent pas pour autant et Auguste Labbé doit reprendre la totalité du dossier et rédiger de nouveaux devis en 1869. Il faut cependant attendre 1874, pour que les premiers coups de pioche soient enfin donnés par l'entreprise de maçonnerie Joseph Moreau de Libourne, qui n'achève les travaux qu'en 1878.
Six ans plus tard, l'édifice, qui affiche pourtant des proportions honorables, se révèle trop petit, si bien qu'en 1888 Jean-Louis Labbé fils d'Auguste, dresse les devis d'une tribune en bois qui sera réalisée dans le bras de transept nord de l'église. (sur les détails du chantier, voir Archives départementales de Charente-Maritime, 2.0.1683).

Fort heureusement, les plans coupes et élévations de la première église Notre-Dame, assortis de quelques vues, ont été publiés dans le numéro 53 de la revue Monographies de bâtiments modernes, publiée par Antoine Raguenet à Paris. On y découvre une église de style néo-gothique à clocher porche d’un modèle déjà éprouvé dans le dernier quart du XIX^e siècle, mais dont le programme avait probablement été établi dès les années 1860 par Gustave Alaux. Plus que son architecture, c’est la réalisation technique qui paraît avoir motivé cette publication. Construite approximativement à l’emplacement de la place Charles de Gaulle, l’église avait nécessité une mise en œuvre particulière au niveau de ses fondations, dont les principes sont rappelés dans le petit texte qui accompagne les planches. On apprend notamment que «comme on ne pouvait bâtir sur pilotis, on fit reposer de larges fondations sur une couche de béton plus large encore, ayant un mètre d’épaisseur» et que, «faute de cailloux, ce béton a entièrement été fabriqué avec du mœllon dur, concassé, tiré des carrières de Berlau» en Charente-Inférieure. Composée d’une nef à bas côtés de quatre travées précédée par un clocher-porche à flèche haut d’une cinquantaine de mètres, de deux bras de transept et d’un chœur non orienté à pans coupés assez large et enserré dans un réseau de sacristies, la première église Notre-Dame est loin d'égaler la légèreté qu’avait su imprimer dès 1858-1860, l’architecte parisien Louis Auguste Boileau à Notre-Dame de Rochefort, malgré les vives critiques émises par la commission consultative des travaux publics de Charente-Inférieure (Rapport du 3 décembre 1857.

(Archives départementales de Charente-Maritime, 2.0.2033). Cette impression de lourdeur que donnait l’église Notre-Dame de Royan se retrouvait à l’intérieur, notamment au niveau de la nef, découpée en trois niveaux (grandes arcades, faux triforium, fenêtres hautes) où la lumière ne pénétrait pas en abondance par les bas-côtés. Les masses de pierre de taille, sans décor polychrome comme il est de mise au XIX^e siècle, renforçaient l’effet d’austérité intérieure qu’un important programme de verres peintes parvenait difficilement à estomper (À propos de ce programme iconographique, voir Mazure (abbé).